在历史上，它与人类社会发展的关系十分密切。到17世纪末被人类明确认识和应用的有色金属共8种。进入18世纪后，科学技术的迅速发展，促进了许多新的有色金属元素的发现。64种有色金属除在17世纪前已被认识应用的8种外，在18世纪共发现13种。19世纪发现39种，进入20世纪，又发现4种。

能源、信息技术和材料被称为当代文明的三大支柱。有色金属及其合金是现代材料的重要组成部分，与能源及信息技术的关系十分密切。按1981年世界资料统计，铜、铝、铅、锌、镍、锡、金、银8种有色金属的产量虽仅为钢产量(7亿吨)的5.4％，但其产值则达到钢产值的50％以上。有色金属和黑色金属相辅相成，共同构成现代金属材料体系。